Florence Bernault

Florence Bernault

Emeritus Professor

bernault@wisc.edu

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Florence Bernault

Biography

Biography

I am a specialist of contemporary Central and Equatorial Africa and teaches African History at the University of Wisconsin–Madison. Born in France (Marseille) in 1964, I became a student at the Ecole Normale superieure de St Cloud in 1981, and received my Ph.D. in African History in 1994 at the University of Paris-Diderot.  I started my academic career at the University of Aix-Marseille, then at the Ecolone Normale superieure de Fontenay aux Roses, as associate professor in contemporary history.  In 1996, I moved to the U.S., and joined the African History Program at the University of Wisconsin–Madison.  I accepted a new position at Sciences Po (institute d’etudes politiques de Paris) in 2018, and retired from UW–Madison.

My publications include Démocraties ambigües en Afrique centrale: Congo-Brazzaville, Gabon, 1940-1965, Paris: Karthala editions, 1996; A History of Prison and Confinement in Africa, Portsmouth, NJ: Heinemann, 2003; Ruptures Postcoloniales (co-editor, Paris: La Découverte, 2010); and Colonial Transactions:, Imaginaries, Bodies and Histories in Gabon, Durham, NC: Duke University Press, 2019) historicizes witchcraft in colonial Gabon, and more broadly, the cross-emergence of black and white anxieties about sacred and spiritual agency from the nineteenth century to the present.  I have also written extensively on colonialism and postcolonialism, particularly on African and colonial scholars’ engagement with current social crises in France.  My work has been rewarded by a John S. Simon Guggenheim Fellowship (2001-2002), a fellowship at the Virginia Center for the Creative Arts (2008) and the Netherlands Institute for Advanced Study (2013-214).  I recently served as the African History member on the Editorial Board of the American Historical Review and on the advisory board of the Journal of African History.

Education

Ph.D., University of Paris-Diderot
M.A., University of Paris-Sorbonne
B.A., University of Paris-Sorbonne

Books

Africa, Journal of the International African Institute

Florence Bernault (Co-editor), and Jan-Georg Deutsch (Co-editor). Africa, Journal of the International African Institute. Vol. 85, no. 3, Cambridge University Press, 2015.

Violence is a murky issue to research and to theorize: this introduction suggests that it has also often been approached differently by anthropologists and historians. In the pages that follow, we reflect on the ways in which both disciplines have worked to interpret violent events in Africa, whether in the deep past, during the colonial era or in more recent periods. To better contextualize these disciplinary advances, we intersperse them with brief reviews of general theories on violence. The three articles featured in this special section, while dealing with very dissimilar case studies, provide common insights on three main themes. The first engages with the paradox of the contingency and continuity of violence, and with the unevenness of perpetrators, victims and targets. The second deals with the refractive meanings attached to violent events. The third probes, underneath the apparent turmoil of violent acts, the deep moral and cultural frameworks of action that underwrite them. We have composed this introduction around these main questions.

Ruptures Postcolonial

Florence Bernault. Ruptures Postcolonial. La Découverte, 2010.

Comment penser la France d’aujourd’hui sans verser dans la nostalgie à l’égard de sa mythique grandeur passée, et comment construire un nouveau « vivre ensemble » ? De quelle manière sortir des pièges de l’identité nationale et des fantasmes sur les dangers de l’immigration ? Comment penser les relations de la France dans le monde postcolonial, alors que le continent africain fête les cinquante ans d’indépendance des anciennes colonies françaises, que les territoires des outre-mers réclament de nouveaux rôles dans la République et que de nouveaux centres et périphéries émergent? Prolongeant le tableau dressé en 2005 dans La Fracture coloniale (également paru à La Découverte), les auteurs de ce livre apportent un éclairage original sur les courant encore mal connus en France des post-colonial et subaltern studies. Ils tentent de comprendre pourquoi ces courants engagent tant d’oppositions et de fantasmes et examinent la société française à l’épreuve des perspectives postcoloniales. Avec les contributions de spécialistes de tous horizons, internationalement reconnus, cet ouvrage constitue à la fois, une somme et une ouverture. Il analyse les mille facettes des effets contemporains de la période coloniale et incite à repenser la mondialisation, ainsi que la place des diasporas. Il s’attache à une critique des discriminations et des frontières politiques, interroge les enjeux culturels et les relations intercommunautaires, explique les conflits de mémoire, questionne les crises urbaines et explore les mouvements moiblisant les territoires des outre-mers

Politique africaine: Fin de regne au Gabon

Florence Bernault (Editor). Politique Africaine: Fin De Regne Au Gabon. Karthala, 2009.

Dossier coordonné par Florence BERNAULT et Joseph TONDA, avec les contributions de Mathilde DEBAIN, Martial MIDEPANI, Placide ONDO et Fanny PIGEAUD. Le décès, en juin 2009, d’Omar Bongo Odimba, doyen des chefs d’Etat du continent, semblait marquer un changement d’époque en Afrique centrale. Les rivalités entre successeurs potentiels, l’éclatement des divisions au sein du parti au pouvoir et les critiques croissantes de l’héritage du “bongoïsme” ont fait naître l’espoir d’une première alternance au Gabon dans une atmosphère de fin de règne. Pourtant, au sortir des élections contestées d’août 2009, le corps politique d’Omar Bongo a pu poursuivre son règne dans celui de son fils Ali. L’alchimie gabonaise de la “rupture dans la continuité” reproduit ainsi un système qui se donne à voir comme une “dystopie tropicale”. Ce dossier donne des clefs pour comprendre le fonctionnement de ce système, tout en explorant les mobilisations populaires qui le menacent. Il propose une réflexion sur le spectacle de la campagne électorale, la reproduction oligarchique des élites et l’émergence de nouveaux acteurs de la société civile dans l’épineuse “affaire des biens mal acquis”. Par-delà les ambitions des héritiers du bongoïsme, il explore les méandres de l’infrappolitique et les ressorts cachés du politique au Gabon qui s’expriment notamment à travers la passion de la rumeur, le kongossa, les fétiches du pouvoir ou la mise en abîme des “5 S du Système”.

A History of Prison and Confinement in Africa

Florence Bernault. A History of Prison and Confinement in Africa. Heinemann, 2003.

Over the last 30 years, a substantial literature on the history of American and European prisons has developed. This collection is among the first in English to construct a history of prisons in Africa. Topics include precolonial punishments, living conditions in prisons and mining camps, ethnic mapping, contemporary refugee camps, and the political use of prison from the era of the slave trade to the Rwandan genocide of 1994.

Politique africaine: “Pouvoirs sorciers en Afrique”

Florence Bernault (Editor). Politique Africaine: “Pouvoirs Sorciers En Afrique”. Karthala, 2000.

Contrairement aux hypothèses développementalistes des années 60-70, la sorcellerie n’a pas disparu sous la pression conjugée de la modernisation économique et politique. Elle s’affirme aujourd’hui comme une catégorie incontournable de la vie publique et privée en Afrique. Les hommes politiques sont fréquemment accusés de pratiques occultes, le pouvoir restant associé aux “forces de la nuit” ; des rituels spectaculaires réapparaissent dans les contextes de guerre et de violence. L’expansion de la sorcellerie se manifeste aussi dans la vie quotidienne, où les conflits domestiques ou de voisinage prennent souvent la forme d’accusations dans l’ordre de l’invisible. Comment interpréter ces phénomènes ?

Enfermement, Prison et Chatiments

Florence Bernault. Enfermement, Prison Et Chatiments. Karthala, 1999.

A la fin du XIXème siècle, sauf à l’intérieur de quelques garnisons et forts de traite européens de la côte, les prisons étaient inconnues en Afrique. Aujourd’hui, les Etats africains utilisent massivement le système pénitentiaire légué par les colonisateurs. Comme le rappellent chaque jour les prisons surpeuplées du Rwanda, la nuit carcérale étend désormais son ombre sur l’ensemble des sociétés au sud du Sahara.

Démocraties ambigües en Afrique centrale: Congo-Brazzaville, Gabon, 1940-1965

Florence Bernault. Démocraties ambigües En Afrique Centrale: Congo-Brazzaville, Gabon, 1940-1965. Karthala, 1996.

Peut-on faire en Afrique centrale une histoire des hommes qui rende compte à la fois des « épaves » de la tradition ancienne et des bouleversements humains, économiques et politiques liés à la colonisation ? Entre 1940 et 1965, l’ouverture du pouvoir colonial et son investissement complexe par les Africains ont cristallisé une culture politique nouvelle, caractérisée par une extraordinaire mobilité des identités individuelles et collectives. Des effets de la « seconde occupation coloniale » aux renversements des premiers régimes indépendants, cette synthèse historique invite à réfléchir sur les racines de la modernité au Gabon et au Congo-Brazzaville.

Selected Publications

  • Aesthetics of Acquisition: Gabonese Spectacles and the Transactional Life of Bodies and Things, Comparative Studies in Society and History Vol. 57, No. 3. (July 2015), 753-779.
  • Control and Excess: Histories of Violence in Africa, Africa: Journal of the International African Institute, Vol. 85, No. 3 (August 2015), 385-394.
  • Suitcases and the Poetics of Oddities: Writing History from Disorderly Archives, History in Africa, vol. 42 (2015), 269-277.
  • Carnal Technologies and the Double Life of the Body in Gabon, Critical African Studies, Vol. 5, No. 3 (2013), 175-194.
  • “Witchcraft and the Colonial Life of the Fetish,” in B. Meier and A. Steinforth, eds., Spirits in Politics: Uncertainties of Power and Healing in African Societies, (Frankfurt a.M.: Campus Publishers, 2013), 53-74.
  • “Quelque chose de pourri dans le post-empire,” [Something’s Rotten in the Post-Empire] Cahiers d’études africaines 199 (Dec. 2010), 771-798.
  • “Colonial Bones: The 2006 Burial of Savorgnan de Brazza,” African Affairs, vol. 109, 436 (July 2010),367-390.
  • “La chair et son secret: Transfiguration du fétiche et incertitude symbolique au sud-Gabon,” [The Flesh and Its Secret: Fetish and Symbolic Uncertainty in Southern Gabon] Politique africaine, 115 (October 2009), 99-122.
  • “Colonial Syndrome: French Modern and the Deceptions of History,” in C. Tshimanga-Kashama, D. Gondola & P. Bloom, eds., Frenchness and the African Diaspora, Bloomington, 2009.
  • “Fin de règne au Gabon” [End of Gabon’s Monarchy], special issue of Politique africaine, 115 (October 2009), guest editor with Joseph Tonda.

Selected Awards

  • Fellow, Netherlands Institute for Advanced Study, academic year 2014
  • Fellow, Institute for Research in the Humanities, University of Wisconsin, Spring 2010
  • Fellow, Virginia Center for the Creative Arts, August 2008
  • H. I. Romnes Faculty Award, University of Wisconsin, 2000-2005
  • John Simon Guggenheim Memorial Foundation Fellowship, 2001

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